【入冬暖胃必選蛇羹－蛇王海】

這星期突然冷鋒襲港氣溫急降，想要暖一暖胃，立即想到去大榮里的老字號「蛇王海」食碗蛇羹補一補。每年入冬，我都會吃兩三次蛇羹，最喜歡在羹湯內灑上一點胡椒粉，再加檸檬葉及香口的「脆脆」，非常美味，再加碗臘味糯米飯簡直是大滿足。

套餐連個湯，這兒配的是龜岺湯或蛇湯，我這次點了龜岺湯，濃稠黏黏口感厚淳，撲鼻一股溫和舒服的香甜藥材味，一喝下去，全身即時暖笠笠舒服得很。同行朋友點的蛇湯也很香濃，帶有淡淡的藥材味，滋補又養顏。

對於我來說，主打一定是這兒的太史五蛇羹，它的特色是蛇肉夠大塊，其他雞肉、木耳、冬菇等切成絲，條條纖幼細緻。陳皮是老闆自家曬的新會陳皮，切成小粒，顆顆一致，蛇羹熬得金黃透亮，香而不膩，濃稠湯羹掛上蛇肉及配料，搭配檸檬葉絲，解膩提神，襯托出蛇羹的柔滑細膩。

身邊有些朋友會怕蛇，但說實在的蛇羹是很值得一試的香港地道美食，難得地仍保留有開埠初期的香港味道。而蛇對於「蛇王海」的老闆陳東海先生而言，更是養活他幾十年的恩人!

翻看歷史資料，陳老闆出生於東莞石龍鎮，家有七兄弟姊妹，連父母共九口，人口多，溫飽不足，常常捱餓。小時候，他跟村中孩子三五成群到魚塘捉魚摸蝦，不時碰上水蛇，試過被水蛇咬，幸水蛇無毒，反而壯大了他的膽子。後來他 12 歲時首次遇上眼鏡蛇，與朋友合力制伏，捉到他人生第一條毒蛇。

為了擺脫鄉下貧困生活，希望來到新環境可以賺到錢，於是在 1976 年跟着朋友來港，曾做過酒樓侍應，後來跟同村友人在當時廟街的「蛇王善」工作，學成後自立門戶，到各區做小販，遊走香港仔、北角、筲箕灣及元朗等區，為招攬客人，不惜席地擺放一袋袋活蛇表演舞蛇，當時巿民會買走生蛇回家烹煮，亦會殺蛇取膽，甚至會有人即場生吞蛇膽，是香港發展史上非常獨特的飲食文化。

1983 年，他與同鄉於元朗首次開店，取名「蛇王海」，後因租金上漲，他與拍檔拆夥，1993 年自己在大埔重開「蛇王海」。這次，他專心究研提升蛇羹味道質素，終於找到從印尼進口的南蛇、細紋南蛇及三索錦蛇，他每天早起貪黑，全程親力親為，一手一腳逐條拆肉，放入足有半個人高的一大桶清水內烹煮，裏面還有老雞、川芎、當歸、淮山、枸杞、黨參等藥材，又以老薑、胡椒辟腥，煲成的羹蛇肉軟嫩香滑，湯㡳香甜鮮美，終於贏得口碑，生意站穩陣腳，漸漸成為屹立於大埔著名美食。

一度佳餚的背後，包含了多少努力和付出，每個成功人士的背後，誰沒經歷過艱辛打拼的過程?這一碗蛇羹，吃的是美味，品的是人生。